청주 KB스타즈는 KB국민은행 Liiv M 2020-2021 여자프로농구의 가장 강력한 우승후보로 꼽혔다. 외국선수 제도가 일시 폐지된 상황에서 박지수라는 아시아 최고의 센터를 보유하고 있었기에 무리한 예상도 아니었다. 그러나 그들은 정상에 서지 못했다. 승자가 아닌 패자로서 코트를 떠났다.
최고라는 평가의 뒷면에는 상상하지 못하는 큰 부담감이 존재한다. KB스타즈의 위험 요소는 그 부담감이었고 안덕수 감독은 시즌 내내 그 부분을 고민했다.
실제로 KB스타즈는 이번 시즌 정규리그는 물론 플레이오프, 그리고 챔피언결정전에 이르기까지 ‘박지수 원맨팀’이라는 평가에서 자유로울 수 없었다. 심성영과 김민정이 성장하며 뒤를 든든히 받쳤지만 박지수로부터 파생되는 부분에 의지하고 있다는 인식을 쉽게 지우지 못했다.
후반 라운드 들어 극심해진 부진, 이로 인한 정규리그 2위 추락. 이 문제는 결국 플레이오프, 챔피언결정전까지 이어졌고 결국 무너지지 않았던 삼성생명에 정상을 내주고 말았다.
최강으로 불렸기에 더욱 아쉬웠던 경기 내용. 또 여러 스토리를 만들어내며 분위기를 가져간 삼성생명에 압박감을 느낀 것만으로도 이미 KB스타즈는 패할 수밖에 없었다. 그들은 거인이었지만 쓰러지고 말았다.
이번 플레이오프/챔피언결정전이 역대급 명승부로 이뤄질 수 있었던 이유는 바로 KB스타즈가 멋진 악역 역할을 해냈기에 가능한 일이었다. 악역은 또 다른 의미의 주인공. 삼성생명이 본인들의 능력 이상을 발휘할 수 있었던 것 역시 KB스타즈가 그만큼 대단한 상대였기 때문이다.
KB스타즈는 마지막까지 최선을 다했다. 역대 최초의 리버스 스윕을 눈앞에 뒀었고 챔피언결정전 내 두 번의 연장 혈투를 벌이며 명승부의 주인공이 됐다. 이미 승패가 결정난 상황에서도 최후의 순간까지 수비하려는 모습은 그들이 얼마나 우승을 바랐는지 알 수 있었다.
김병천 사무국장은 승리의 상징인 노란색 유니폼을 준비, WKBL과 삼성생명의 양해를 구해 챔피언결정전 5차전에 착용할 수 있게 돕기도 했다. 그만큼 이날의 1승이 절실했다.
그러나 역사는 승자만을 기억한다. 삼성생명은 V6를 달성했고 정규리그 4위, 승률 50% 미만 팀의 우승이라는 타이틀을 보유했다. 또 2006 여름리그 이후 15년 만에 달성한 우승이다. 안타깝지만 KB스타즈는 그저 박지수가 있음에도 준우승한 팀으로 기억될 가능성이 높다.
다만 한 편의 드라마에 선역이 있다면 악역도 있는 법. 그러나 모든 악역에게도 사연이 있듯 KB스타즈는 시즌 내내 큰 부담감을 안고 있었고 그 결과가 좋지 않았을 뿐이다. 모두의 기대를 충족시키지 못했다는 사실에 더 큰 화살을 맞았다. 그만큼 외롭기도 했다.
무엇보다 중요한 건 최고의 명승부를 이룬 건 삼성생명과 KB스타즈라는 점이다. 두 팀은 서로에 큰 자극제였고 이는 단일 리그로 통합된 2007-2008시즌 이후 최초의 챔피언결정전 5차전 승부로 이어졌다. 어느 한 쪽이 쉽사리 무너졌다면 결코 있을 수 없는 일이었다.
삼성생명은 챔피언이 되어 완벽한 선역이 되었지만 KB스타즈는 멋진 악역으로서 챔피언결정전의 마지막을 장식했다. 비록 짧지만 많은 이들을 감동케 한 명승부의 또 다른 주인공으로 코트를 떠났다.
# 사진_유용우 기자
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