[점프볼=서호민 기자] 처음 플레이오프를 치르는 선수가 맞나 하는 의구심이 들 정도다. 플레이오프 들어 더욱 강력한 퍼포먼스를 선보이고 있는 덴버 에이스 니콜라 요키치(24, 210cm)의 이야기다.
덴버 너깃츠는 30일(한국 시간) 미국 콜로라도주 덴버 펩시 센터에서 열린 2018-2019 NBA 서부 컨퍼런스 플레이오프 2라운드 1차전 포틀랜드 트레일 블레이저스와 홈 경기에서 121-113으로 승리했다. 이날 승리로 시리즈 기선 제압에 성공한 덴버는 서부 파이널 진출을 향한 유리한 고지를 선점했다.
에이스 요키치의 엄청난 존재감이 빛을 발했다. 요키치는 이날 경기에서 팀 내 최다인 37득점을 기록하며 팀 공격을 주도했다. 18개를 시도한 야투는 11개를 적중시켰으며 3점슛 역시 3개를 꽂아 넣었다. 여기에 9개의 리바운드, 6개의 어시스트, 3개의 스틸을 적립하며 그야말로 흠 잡을데 없는 경기력을 선보였다.
주축 센터들의 부상으로 헐거워진 포틀랜드 골밑은 사실상 요키치에게 놀이터나 다름 없었다. 특유의 부드러운 포스트업 무브를 선보이며 포틀랜드 골밑을 계속해서 두드렸고, 또한 하이 포스트에서 가드들과의 핸드오프 플레이를 통해 컨트롤타워 역할을 맡으며 덴버의 패스게임에 윤활유 역할을 하기도 했다. 이 밖에도 외곽에서 찬스가 생기면 3점슛을 꽂아 넣는 등 이날 요키치가 가지고 있는 공격적인 재능은 거의 다 보여줬다.
사실, 이번 플레이오프가 열리기 전부터 많은 이들은 데뷔 후 처음으로 플레이오프 무대에 선요키치를 비롯한 대부분의 덴버 선수들을 향해 경험적인 문제를 제기하며 우려 섞인 시선으로 바라봤다. 하지만 이는 기우에 불과했다. 팀의 에이스 요키치의 경기력은 플레이오프 들어 더욱 불타오른 경기력을 선보이며 이들의 예상을 보기 좋게 뒤집어버렸다.
실제 기록을 봐도 요키치는 플레이오프 8경기에서 평균 24.9득점(FG 50.3%) 11.8리바운드 8.8어시스트를 기록, 득점은 정규시즌 대비 4점 넘게 끌어올렸으며 리바운드(10.8개)와 어시스트(7.3) 수치 역시 각각 소폭 상승했다. 더욱 놀라운 건 이런 경기력을 유지하면서도 턴오버가 단 1.8개에 그치고 있다는 점이다. 요키치가 이번 플레이오프에서 얼마나 강한 집중력을 갖고 경기에 임하고 있는지 잘 드러나는 대목이기도 하다.
한편 플레이오프 들어 더욱 강력한 퍼포먼스를 선보이고 있는 요키치를 앞세워 기선 제압에 성공한 덴버는 오는 5월 2일 홈에서 2차전을 치른다. 덴버가 지금과 같은 경기력을 계속 유지한다면 시리즈는 예상보다 일찍 끝날 수도 있을 전망. 남은 시리즈에서도 요키치의 꿀처럼 뚝뚝 흐르는 경기력이 이어질 수 있을지 지켜볼 필요가 있다.
#사진_NBA미디어센트럴
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