[점프볼=민준구 기자] KB스타즈의 ‘복덩이’ 카일라 쏜튼과 염윤아가 첫 단일리그 우승을 이끌었다.
청주 KB스타즈는 3일 청주실내체육관에서 열린 우리은행 2018-2019 여자프로농구 부천 KEB하나은행과의 경기에서 71-65로 승리했다. 27승째를 신고한 KB스타즈는 잔여 경기 결과와는 상관없이 2006년 여름리그 이후 13년 만에 우승, 단일리그가 시작된 2007-2008시즌 이후 첫 정규리그 우승을 차지했다. 그 중심에는 새 얼굴 쏜튼과 염윤아가 있다.
2017-2018시즌, KB스타즈는 정규리그 2위와 챔피언결정전 준우승에 머무르고 말았다. 시즌 전, 강력한 우승후보로 꼽혔지만, 우리은행의 벽에 막히며 또 한 번 2인자의 설움을 느낀 것이다. 그러나 2018-2019시즌을 앞두고 그들은 팀 칼라 변화를 위한 선택을 하게 된다.
지난해 6월 19일, 안덕수 감독은 외국인선수 선발회에서 전체 5순위로 ‘적토마’ 쏜튼을 지명했다. 지난 시즌 다미리스 단타스를 선택해 트윈 타워를 구성했던 안덕수 감독은 외국선수 보유 및 출전이 1명으로 제한된 만큼, 전혀 다른 스타일의 외국선수를 선택했다.
쏜튼 지명 당시, 안덕수 감독은 “지명 순위가 낮았지만, 팀 사정에 맞는 선수를 선발했다고 생각한다. 쏜튼이 오면서 트랜지션 상황에서의 장점을 가져갈 수 있게 됐다. 지난 시즌과는 다른 재미의 농구를 보여드리겠다”고 자신했다.
안덕수 감독의 선택은 탁월했다. 박지수라는 든든한 버팀목 속에 쏜튼은 펄펄 날았고, 리그 득점 1위(21.5득점)에 오르는 등 엄청난 공격력을 선사했다. 특히 외국선수 수비를 박지수가 맡으면서 부담을 덜었고, 공격에만 100% 신경 쓸 수 있는 환경이 갖춰지면서 쏜튼의 위력은 배가 됐다.
쏜튼의 스피드를 더한 KB스타즈는 올 시즌 경기당 4.6개의 속공을 성공시키며 전체 1위에 올랐다. 지난 시즌 2.3개, 5위에 그쳤던 것과는 상반된 결과다. 박지수의 높이, 쏜튼의 스피드를 살린 KB스타즈는 우리은행의 통합 우승 도전을 ‘6’에서 멈추게 했다.
염윤아 역시 복덩이다. 전 시즌, KEB하나은행에서 전성기를 맞이한 그는 자유계약선수로 나온 후, KB스타즈의 선택을 받았다. 2억 5천만원이라는 거액 연봉의 주인공이 된 것이다. 물론 본 시즌 전까지의 평가는 “너무 많은 금액을 투자했다”라는 의견이 많을 정도로 비판적인 시선도 많았다. 그러나 막상 시즌을 소화하면서 염윤아에 대해 저평가하던 이들은 입을 닫았다.
염윤아의 장점은 KB스타즈의 약점이던 1번(포인트가드)을 소화할 수 있다는 것과 능숙한 수비, 그리고 경기운영과 해결사 능력이 있다는 점이다. 다방면에서 재능을 보인 염윤아는 이번 시즌 32경기 출전, 평균 35분 57초 동안 9.2득점 5.3리바운드 3.5어시스트로 대체 불가능한 존재가 됐다.
특히 라이벌 우리은행과의 경기에선 철저한 수비로 박혜진의 위력을 감소시키며 상대 전적 우위를 가져왔다. 공격과 수비, 그리고 강아정에 한정되어 있던 리더 역할까지 해내며 ‘복덩이’라는 타이틀에 알맞은 활약을 펼치고 있다.
안덕수 감독은 “지난 시즌에 너무 잘해줬던 선수라서 욕심이 났다. 어느 것 하나 부족함이 없는 선수이기 때문에 큰 도움이 될 거라고 생각했고, 거액을 들여서라도 데려왔다. 무엇보다 감독과 선수의 중간 역할을 정말 잘해주는 선수라서 고맙다는 말이 부족할 정도다”라고 말했다.
KB스타즈의 숙원이던 우승, 드디어 성공해낸 그들은 이제 챔피언결정전이라는 마지막 관문이 남아 있다. 지난 시즌까지 총 5차례 도전에도 모두 준우승에 머물렀던 KB스타즈는 이제 6번째 기회를 맞이했다. 쏜튼과 염윤아가 KB스타즈 새 역사의 주인공이 될 수 있을까. 그들의 도전은 아직 끝나지 않았다.
# 사진_한필상 기자
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