김민규의 운동 사랑은 초등학교부터 이어졌다. 그러나 대상은 농구가 아니라 축구였다. 점심시간이나 체육 시간이 되면 누구보다 먼저 축구공을 들고 운동장으로 뛰어나갔다. ‘Sonny’ 손흥민(LA FC)에 버금가는 열정이었다. “저는 농구보다는 축구를 더 좋아했어요. 주말마다 친구들과 축구하면서 시간을 보냈을 정도로 재밌었어요. 반면 농구와는 큰 접점은 없었죠.”
누구보다 축구가 좋았던 김민규는 친구 손에 이끌려 농구에 입문한다. 유소년 클럽 농구를 하던 김민규의 중학교 친구는 또래보다 키가 큰 그를 농구 교실로 안내했다. “같은 중학교로 진학한 친구가 농구를 워낙 좋아했어요. 그 친구 부모님과 저희 부모님도 친한 사이라 자주 만났고, 자연스레 농구를 좀 더 접할 수 있었죠.”
“그 친구는 동네 리틀 삼성 썬더스 농구 교실에서 클럽 농구를 할 정도로 농구를 좋아했어요. 어느 날 저보고 ‘같이 가보자’라고 하더라고요. 친구 따라갔다가 본격적으로 흥미를 느꼈죠. 또래 친구들보다 키가 컸다 보니 좀 더 편하게 골밑에서 놀 수 있었어요.”
중학교 시절부터 남달랐던 운동 능력. 이는 곧 그를 지도하던 유소년 농구 코치의 엘리트 농구부 입단 제안으로 이어진다. 그렇다. 그저 친구를 따라간 곳에서 김민규는 자신의 평생을 책임질 농구 선수의 길을 만나게 된 것이다. “중학교 2학년 때였어요. 리틀 삼성 원장님으로 계셨던 송태영 코치님께서 엘리트 농구를 해보는 게 어떻겠냐며 여러 중학교에 테스트 자리를 마련해주셨어요. 첫 학교가 광신중이었어요. 그런데 그때까지는 농구를 전문적으로 하고 싶은 마음이 하나도 없었어요. 부모님께 말씀도 안 드리고 혼자 가서 테스트를 보고 올 정도였죠. 그렇게 첫 테스트는 흐지부지 넘어갔죠.”
“중학교 3학년 때는 아예 코치님이 부모님 전화번호를 달라고 하시더라고요. 그 정도로 엘리트 농구 추천을 많이 해주셨죠. 그렇다 보니 저도 엘리트 농구에 대한 의지가 생겼고, 두 번째 테스트를 본 양정중에서는 누구보다 열심히 테스트를 봤습니다. 부모님께서는 ‘운동선수는 네가 생각하는 것보다 더 힘들다. 일주일 동안 생각해 봐’라고 말씀해 주셨습니다. 이미 농구 선수에 대한 생각이 컸던 저는 고민 없이 양정중 농구부 생활을 시작할 수 있었습니다.”
유급을 하고 시작한 엘리트 농구. 시기상 또래보다 늦은 시작은 고난의 연속이었다. 다져지지 않은 기본기는 곧 많은 시행착오로 이어졌다. “기본기를 다지는 것이 제일 힘들었어요. 중학교 3학년이라는 나이에 늦게 엘리트 농구를 시작했다 보니 드리블은 물론 레이업슛 스텝도 어렵더라고요. 여러 가지를 익히는 것에서 많이 힘들다는 것을 느꼈어요. 그 당시에는 슛폼도 스스로 생각했을 때 많이 이상했으니까요.”
실전 경험을 많이 쌓아야 할 시기에는 발을 동동 굴러야 하기도 했다. 양정고에서 농구 선수 생활을 이어가던 김민규는 더 큰 성장을 목표로 홍대부고로 자리를 옮긴다. 이는 곧 1년의 한국중고농구연맹 주최 대회 출전 정지 징계를 의미했다. 여기에 코로나19 팬데믹이 겹쳤다.
“고등학교 2학년 때의 전학으로 출전 정지 징계가 있었습니다. 게다가 코로나19 팬데믹까지 겹치며 운동 자체를 많이 못 했어요. 운동할 때도 마스크를 끼고 해야 한다는 지침이 있어서 많이 힘들었어요. 무엇보다 운동할 기회가 적다 보니 농구부 애들과 학교 근처 하천을 뛰러 갈 정도였어요. 안정화가 된 이후에는 연습 경기도 많이 했는데 당시에 많이 뛰면서 체력 관리를 한 것이 그래도 큰 도움이 된 것 같아요. 이무진 코치님은 큰 키를 활용한 1:1을 많이 알려주셨습니다. 실전 경험을 쌓을 시간은 적었지만, 이때의 간절함이 농구 실력을 늘어나게 해준 것 같아요.”
“제 생각보다 더 좋은 퍼포먼스가 나온 대회였어요. 오랜 시간 출전 기회가 없다 보니 코트에 나가기만 하면 잘할 수 있을 것이라는 자신감이 컸거든요. 연맹회장기 이후로는 더 큰 자신감을 얻어 쭉 좋은 경기력을 유지할 수 있었습니다.”
기쁨은 우승만이 아니었다. 당시 김민규는 골밑에서의 수훈을 인정받아 대회 MVP 및 리바운드왕에 이름을 올린다. 대학 진학을 앞두고 주가를 누구보다 끌어올린 셈이다. “MVP요? 솔직히 받을 줄 몰랐습니다. 지금 고려대 동기인 (이)건희가 그때 워낙 잘했거든요. 건희가 받을 줄 알고 있었는데 제 이름이 불리더라고요. 당황했지만, 너무 감사했습니다!”
김민규의 발걸음은 대학 최강이라 불리는 고려대로 향한다. 입시 원서를 낸 학교 중 유일하게 붙은 학교였다. 어쩌면 김민규와 고려대의 만남은 필연적이었을지도 모른다. “원서를 낸 학교 중 유일하게 붙은 학교였어요. 그게 고려대라 정말 좋았습니다. 고등학교에 이어 또다시 붉은 유니폼을 입게 된 것도 좋았죠.”
그러나 김민규의 기대와는 다른 대학 생활의 연속이었다. 동포지션에는 쟁쟁한 경쟁자들로 가득했고, 출전 기회는 턱없이 적어졌다. 좋은 운동능력과 수비력을 갖췄지만, 골밑 메이드 능력에서의 약점이 발목을 잡았다. 출전할 때마다 주희정 감독과 김태형, 김태홍 코치의 불호령을 가장 많이 받는 선수 역시 김민규였다. 더딘 발전에서 나오는 애정 담긴 쓴소리였다. 지난 시즌까지 김민규를 코트에서 볼 경기는 단 20경기 출전(6경기, 7경기, 7경기)에 불과했다. “제가 너무 부족했습니다. 신입생으로 들어왔을 때 잘하는 형들이 워낙 많았다고는 하지만, 결국 제가 출전 시간을 확보하지 못한 것이죠.”
“맞습니다. 1학년 때부터 저는 (주희정)감독님과 코치님들께 정말 많이 혼난 선수 중 하나였어요. 그래도 혼나면서도 속상하거나 그런 적은 단 한 번도 없었어요. 감독님과 코치님들이 저한테 관심이 없으셨다면, 혼내지도 않으셨을 거예요. 저를 싫어하셔서 그런 게 아니라 그만큼 애정이 있으셔서 채찍질을 더 해주셨죠. 매번 감사한 마음이 커요.”
고려대생으로서 자존심인 정기전 역시 승리로 장식, 기쁨을 더했다. 주희정 감독은 김민규를 비롯한 4학년들(박정환, 이건희)이 코트에서 승리를 만끽할 수 있도록 배려했고, 김민규 역시 이에 화답했다. “늘 고려대는 승리가 익숙한 선수들로 가득 차 있잖아요? 늘 이겨왔던 만큼 잘 할 수 있었던 것 같아요. 특히 올해는 (박)정환이가 주장 역할을 너무 잘해준 것도 컸습니다. 정환이의 리더십도 꼭 이야기하고 싶었습니다. 정기전은 작년에 졌다는 사실이 아직도 안 와닿는달까요? 당연히 이겨야 했고, 다시금 이겨내서 기쁩니다.”
“4학년이 되면서 무엇보다 책임감이 늘었습니다. 고참이고, 무엇보다 프로 무대 도전을 본격적으로 해야 할 시기니까 생각도 많아졌습니다. 지금도 부족하다고 생각하지만, 앞에 3년보다는 좋아졌습니다. 다만 여전히 골밑 메이드 능력을 더 키워야 한다고 느끼고 있어요. 신체 능력은 좋은데 정작 골밑에서 득점을 만들지 못하면 아무 의미 없다고 생각하거든요. 집중적으로 보완하고 싶습니다.”
김민규의 운동 능력을 계속해서 이야기하는 이유는 많다. 196cm의 큰 키를 바탕으로 한 높은 점프력은 물론이며 빠른 스피드는 장신 자원으로서의 가치를 더한다. “운동 능력이 좋다. 기본 피지컬이 좋아야 매치업에서 약점이 안 된다. 그래서 좋은 평가를 받는다”라는 각 구단 스카우트들의 평가가 주가 되는 이유다. 이러한 김민규의 진가는 지난 16일 논현동 KBL 센터에서 진행된 드래프트 컴바인에서 제대로 드러났다.
당시 김민규는 점프력과 순발력을 측정하는 지표들에서 모두 상위권에 이름을 올렸다. 맥스 버티컬리치 1위(352.3cm), 맥스 버티컬 점프 2위(96.4cm), 10야드 스프린트 3위(1.7초), 3/4 코트 스프린트 1위(3.3초). 놀라운 결과다.
“컴바인 때는 확실히 드래프트가 얼마 안 남았다는 것을 느꼈습니다. 신체 능력을 측정하는 만큼 제가 자신 있는 분야에서는 모든 것을 쏟아붓자는 생각 하나로 나섰던 것 같아요. 남은 플레이오프나 트라이아웃에서도 장점을 최대한 보여드리려고 노력할 것입니다.”
치열한 경쟁 속 자기 PR의 중요성 역시 더욱 커진다. 취업준비생인 드래프트 도전자들이 입사 희망 기업인 KBL 10개 구단에게 왜 다른 도전자들보다 자신을 선발해야 하는지 적극적으로 어필해야 할 필요성은 더욱 커진다. 그렇기에 ‘25슬램게임’은 각 도전자들에게 ‘1분 자기소개’의 시간을 부여하기로 했다. 김민규는 자신을 ‘에너지 레벨 좋은 선수’라고 소개했다.
“저는 가지고 있는 운동 능력이 좋습니다. 그를 기반으로 한 에너지 레벨도 누구보다 좋아요. 코트 위에서 활발하게 움직이면서 많은 속공 농구에 가담하는 선수가 될 자신이 있습니다. 특히 누구보다 열심히 하여 팀 분위기도 올려줄 수 있습니다!”
“송교창 선수가 저의 롤 모델입니다. 드라이브-인도 잘하시고, 3점슛도 정확한 다재다능한 포워드라는 점에서 본받고 싶은 점이 많은 선수입니다. 저도 송교창 선수처럼 훌륭한 선수가 되기 위해 매 순간 노력해야죠!”
누구나 행복한 상상이라는 것을 해본 적 있지 않나. KBL 일원이 되고 싶은 꿈을 가진 드래프트 참가자들은 저마다 한 번씩 “내가 프로 선수라면?”이라는 행복한 상상을 해봤을 것이다. 그래서 물었다. 프로 선수가 된 당신은 어떤 플레이를 펼치고 팬들과 동료들에게 어떤 칭호를 받는 선수가 되어있을 것 같은지에 대해 말이다. 김민규는 이에 대해 ‘스프링’이라는 답을 전했다. 그의 높은 점프력만큼이나 높은 자신감을 엿볼 수 있었다.
“저의 운동능력을 토대로 한 좋은 플레이를 펼칠 것 같아요. 송교창 선수와 같이 드라이브-인도 정교하게 하고 싶어요. 찬스가 나면 호쾌한 덩크슛으로 팬분들을 즐겁게 해드릴 수 있는 선수가 되고 싶고, 그렇게 될 자신도 있습니다. 저의 탄력을 과시하여 ‘스프링’이라는 별명을 얻고 싶다는 욕심도 큽니다!”
“가족들한테 제일 감사해요. 항상 응원해 주시고, 사랑을 보내주시니까요. 특히 고마운 친구 한 명이 있어요. 중학교 때부터 알고 지낸 친구인데 항상 저한테 먼저 연락해서 응원의 말을 해주거든요. 대학교 시절 내내 인터뷰를 하는 모습이 나오면 누구보다 좋아해 줬어요. 너무 고마워요. 우리 고려대 농구부 동기들과 후배들에게도 한마디 하고 싶습니다.”
장신 자원의 가치는 매번 이야기해도 질리지 않을 정도로 중요하다. 특히 탁월한 운동 능력을 갖춘 자원이라면 더욱 그렇다. 그 속에서 김민규는 특별하다. 시작은 미약할지언정 그의 성장 가능성은 누구보다 무궁무진하다고 느낄 정도로 높다. 기록만으로도 평가할 선수가 아니다. 김민규의 주가는 계속해서 오를 것이다. 아니, 오른다.
#사진_김민규 제공, 점프볼 DB
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