현지 언론 ‘ESPN’은 18일(한국시간) 미들턴의 수술 소식을 전했다. 미들턴은 지난 시즌 막판 발목부상으로 컨디션 유지에 어려움을 겪었고, 결국 지난달 양쪽 발목 관절경 수술을 받았다.
미들턴은 2월 7일 피닉스 선즈와의 경기에서 슛 시도 후 착지 과정에서 케빈 듀란트의 발을 밟았다. 이 과정에서 왼쪽 발목을 삐끗했고, 이후 16경기에 결장했다. 미들턴 스스로도 “내 커리어에서 꼽을 수 있는 최악의 발목부상이었다”라고 돌아봤다.
미들턴은 부상을 털고 복귀, 플레이오프 6경기 평균 24.7점 3점슛 1.8개 9.2리바운드 4.7어시스트로 활약했다. 닥 리버스 밀워키 감독은 “플레이오프에서도 부상을 안고 뛰었지만, 그는 아무렇지 않다는 듯 뛰었다. 수술을 받았지만 새 시즌을 준비하는 데에는 어려움이 없을 것”이라고 말했다.
다만, 30대 중반을 향하고 있는 미들턴이 잦은 부상, 수술에 시달리고 있다는 건 곱씹어봐야 할 문제다. 미들턴은 2022년 손목수술, 2023년 무릎수술을 받은 바 있다. 이로 인해 최근 2시즌 동안 정규리그에서 총 88경기를 소화하는 데에 그쳤다.
미들턴은 2017-2018시즌 82경기 모두 선발 출전, 주전으로 도약한 후 올스타에 3차례 뽑혔으나 최근 2시즌은 부상 여파로 올스타게임에서도 멀어졌다. 경기력 자체는 의심의 여지가 없지만, 꾸준함도 주축선수가 갖춰야 할 덕목이다. 미들턴으로선 건강 회복이 새 시즌의 목표가 될 것이다.
밀워키는 지난 시즌 빅딜을 통해 데미안 릴라드를 영입하며 승부수를 띄웠지만, 플레이오프 1라운드에서 시즌을 마쳤다. 야니스 아데토쿤보가 부상으로 6경기 가운데 3경기에 결장한 여파를 극복하지 못했다.
불행 중 다행인 점은 미들턴의 회복세가 빠르다는 점이다. 밀워키는 미들턴의 2024-2025시즌 개막전 출전이 가능할 것으로 전망했다. 삼각편대를 앞세운 밀워키는 지난 시즌 플레이오프의 아쉬움을 달랠 수 있을까.
#사진_AP/연합뉴스
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