[글/한찬우 컬럼니스트, 정리/정지욱 기자]곤자가대가 NCAA 대학 남자농구 토너먼트 ‘3월의 광란’에서 32강에서 농구 강호 캔자스대와 맞대결을 펼친다.
24일(한국시간) 미국 유타주 솔트레이크시티에서 치러지는 곤자가(중서부조 5번시드)와 캔자스(4번시드)의 맞대결은 전통의 명문간의 만남으로 32강 대진 중 가장 많은 기대를 모으고 있다. 캔자스는 토너먼트에 무려 34시즌 연속 진출하고 있다. 이 부문 1위다. 여준석이 소속된 곤자가 역시 25시즌 연속 토너먼트 진출이다.
곤자가는 22일(한국 시각) 64강 맥니스와의 경기에서 86-65로 대승했다. 5번 시드와 12번 시드의 전력 차를 여실히 보여준 경기였다. 그레이엄 이케와 안톤 왓슨이 각각 16점, 13점을 올리며 승리를 이끌었다. 벤치에서 경기를 시작한 여준석도 4분의 출장 기회를 받으며 ‘3월의 광란’에 데뷔했다. 그는 경기 막판 공격 리바운드를 잡은 후 덩크슛으로 성공시키며 2점을 기록했다.
같은 날 경기를 치룬 캔자스는 64강 상대 샘포드와의 대결에서 93-89로 신승을 거두었다. 캔자스는 전반전 10점의 리드 차로 경기를 순조롭게 풀어나갈 것으로 예상되었지만 후반전 샘포드의 추격은 거셌다. 4번 시드와 13번 시드라는 차이가 무색하게 경기 막판까지 접전 상황이 펼쳐졌고, 경기 종료 5초를 남기고 던진 샘포드의 3점 슛이 빗나가며 캔자스에 승리가 돌아갔다.
곤자가의 주목할 선수는 그레이엄 이케(3학년, 포워드)와 안톤 왓슨(4학년, 포워드)이 있다. 이케는 206cm, 109kg의 강력한 체구를 바탕으로 팀 내 1 옵션으로 활약하고 있는 빅맨이다. 골 밑에서 강력한 플레이를 즐겨하는 그는 정규리그에서 평균 16.5점 7.2 리바운드 야투 성공률 61%로 곤자가를 이끌었다.
왓슨은 정규리그에서 14.3점 7.3 리바운드를 기록하며 이케에 이어 팀 내 득점 2위를 달리고 있다. 야투 성공률 57%로 효율적인 공격을 펼치는 스타일이다. 곤자가의 원투펀치는 지난 64강 경기에서 각각 16점 10리바운드와 13점 13리바운드 9도움을 올리며 팀 승리에 이바지했다. 곤자가 내에서 3점 슛 시도를 가장 많이 하는 놀란 힉맨도 눈여겨볼 선수다. 3점 슛 성공률 41%를 기록하고 있으며 지난 경기에서도 3점슛 3방 포함 11점을 득점했다.
캔자스는 헌터 디킨슨(4학년, 센터)와 KJ 아담스 주니어(3학년, 포워드)를 가장 먼저 주목해야 한다. 미시간에서 편입 온 헌터 디킨슨은 218cm, 118kg의 신체 조건을 바탕으로 대학 무대를 평정하고 있는 선수 중 하나다. 올 시즌 18.0점 11.1리바운드 1.5 블록슛으로 맹활약을 펼쳤다. 64강에서는 19점 20리바운드를 기록하는 기염을 토했다.
KJ 아담스 주니어는 뛰어난 운동신경과 허슬 플레이를 바탕으로 하는 빅맨이다. 평균 12.7점 야투 성공률 60%로 캔자스의 골 밑을 지키고 있다. 64강에서 필드골 13개중 10개를 성공하며 20점 4리바운드 6도움의 활약을 펼쳤다. 그 밖에 주장인 케빈 맥컬러 주니어(4학년, 가드)의 부상으로 대체 선발 출전한 니콜라스 팀버레이크(4학년, 가드)의 3점슛 감각도 주시 해야한다. 그는 64강에서 3점 슛 3방 포함 19점을 올렸다.
캔자스와 곤자가, 정규리그는 어땠나?
2023-24시즌은 곤자가와 캔자스 양 팀 모두에게 다사다난한 한 해였다. 캔자스는 시즌 시작전 AP 랭킹 1위로 평가받을 정도로 베테랑과 저학년으로 구성된 두터운 조직력을 지닌 팀이었다. 지난 12월 디펜딩 챔피언 코네티컷을 홈에서 잡고, 2월에는 휴스턴(당시 랭킹 4위)을 잡는등 농구 강호다운 모습을 보였다. 다만 이후, 주축 선수 케빈 맥컬러 주니어와 헌터 디킨슨 등이 부상으로 결장하면서 경기력이 급격히 떨어지기 시작했다. 이후 3월 최종 4경기에서 단 1승만을 거뒀다. 22승 10패를 거두며 시즌 최종 랭킹 17위로 마무리했다.
‘웨스트 코스트’ 컨퍼런스의 강호 곤자가 역시 시즌 중반 주춤 거린적이 있었다. 12월과 1월 기간 중 코네티컷, 샌디에이고 주립, 산타클라라와의 경기에서 패배를 기록하며 AP 랭킹(25위까지 랭크)을 벗어나기도 했다. 이후 동 컨퍼런스 라이벌 세인트 메리에게 패배를 당하며 ‘3월의 광란’ 진출 자체에도 의문부호가 생겼지만 이후 파죽의 9연승을 달리며 다시 한번 3월 대회에 진출에 성공했다. 25승 7패를 거두며 시즌 최종 랭킹은 18위로 캔자스와 한 계단 차이다.
예년보다 힘든 시즌을 이겨내고 토너먼트에 오른 두 팀 중 'SWEET 16(16강)'에 진출하는 달콤함을 맛보는 팀은 어디가 될까? 귀추가 주목된다.
경기 주요 정보
팀: 곤자가 불독스 (5) vs 캔자스 제이호크스 (4)
시간: 3월 24일 04:15 (한국시간)
장소: 미국 유타 주 솔트레이크시티, 델타센터
최근 경기: 곤자가 4승 1패 / 캔자스 2승 3패
#사진캡쳐=AP 연합뉴스
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